Le Musée des Beaux-Arts de Pau, fondé en 1864, développe ses collections sous l'impulsion de Charles Le Coeur, qui fait d'abord entrer au musée les oeuvres des Devéria, peintres palois, puis une partie du legs La Caze : vingt-neuf tableaux arrivent du Louvre, dont Gréco, Rubens, Jordeans, Ribera ou encore Zurbarán sont les auteurs. Puis le legs Noulibos permet au musée de se doter d'une solide politique d'acquisition, parfois à l'avant-garde, comme en témoigne le célèbre Bureau de coton à la Nouvelle-Orléans de Degas, acheté peu après sa création et malgré un accueil plus que mitigé du public. Chaque oeuvre excelle à rendre compte d'un mouvement ou d'une période, répondant ainsi pleinement à la vocation didactique d'un musée des Beaux-Arts.

Les collections XIXe - XXe présentées aujourd'hui illustrent avec Corot le paysage, avec Bénouville l'orientalisme, l'impressionnisme avec Berthe Morisot, le naturalisme avec Adler.

On notera également la part belle faite à l'Espagne, dont la proximité est rendue palpable par Sorolla, Zuloaga et Beruete, tout comme des générations d'artistes français marqués par les maîtres espagnols.